L’Università della Svizzera italiana (USI), fondata nel 1996, fa parte del sistema universitario svizzero unitamente alle 9 università cantonali e alle 2 scuole politecniche federali. È l’unica università di lingua italiana al di fuori dell’Italia. L’USI comprende 4 facoltà: Scienze della comunicazione, Scienze economiche e Scienze informatiche (dal 2004) a Lugano e l’Accademia di architettura a Mendrisio per circa 1800 studenti complessivamente.

L'Accademia di architettura vuole formare una nuova figura di architetto, capace di far fronte in modo creativo ed efficace ai cambiamenti intervenuti nella professione. La collaborazione con le imprese e gli studi di architettura è una parte essenziale della sua attività: numerosi giovani architetti vi lavorano come assistenti, mentre tutti gli studenti dell'Accademia svolgono un periodo di stage professionale. Gli atelier di progettazione rappresentano una tappa formativa importante, che permette di sviluppare i progetti creativi per nuove costruzioni e insediamenti. Fra le aree di ricerca principali vi sono la progettazione urbana (ICUP - Institute for Contemporary Urban Project), della Storia dell’architettura in particolare in Ticino (Archivio del Moderno) e l’utilizzazioni di modelli matematici per lo studio della dinamica urbana.

La Facoltà di Scienze economiche propone un curriculum di base in economia organizzato secondo il modello di Bologna (bachelor e master) con specializzazioni in economia politica, economia aziendale ed economia finanziaria. Fra le aree di ricerca principali vi sono la finanza (Istituto di Finanza), la microeconomia e l’economia pubblica (l'Istituto di Microeconomia e Economia Pubblica) e lo studio e l’analisi dell’economia regionale (Istituto di Ricerche Economiche).

La Facoltà di Scienze della comunicazione mira a formare specialisti, che operano nei principali contesti professionali della comunicazione, attraverso un approccio interdi- sciplinare, che integra insegnamenti economici, umanistici, sociali e tecnologici. Si sono sviluppate collaborazioni con il settore privato nell'ambito delle nuove tecnologie di comunicazione, della comunicazione su web e dell'e-learning. La comunicazione medica e sanitaria, le consulenze di marketing, la comunicazione aziendale e il giornalismo rappresentano pure settori in pieno sviluppo.

La Facoltà di Scienze informatiche vuole rispondere all'evoluzione della professione e alle esigenze tecnologiche del mondo del lavoro e della ricerca. L'approccio interdisciplinare, l'apprendimento per progetti e l'orientamento ai settori di applicazione caratterizzano l’offerta formativa. La facoltà s'inserisce in un contesto scientifico in crescita grazie alle relazioni dell'USI con i politecnici di Zurigo e di Milano , alla presenza sul territorio di valide istituzioni scientifiche (CSCS, IDSIA, IRB) e alle sinergie con la SUPSI.