Il Fondo Nazionale Svizzero per la Ricerca Scientifica è il principale strumento per il finanziamento di progetti di ricerca e di borse per ricercatori in Svizzera.
È una fondazione di diritto privato, tuttavia interamente finanziata dalla Confederazione e riconosciuta dalla legge federale sulla ricerca come organo ufficiale di promozione della ricerca della Confederazione. Il budget annuale supera attualmente i 500 mio. di frs..

Obbiettivi e ambito di azione
Gli obbiettivi del FNS sono di sostenere la ricerca scientifica principalmente in ambito accademico e la formazione dei giovani ricercatori, in particolare a livello di dottorato. Il FNS privilegia perciò progetti di ricerca a orientamento accademico e volti alla produzione di nuovo sapere scientifico fondamentale e di pubblicazioni scientifiche. Su mandato della Confederazione gestisce tuttavia anche alcuni programmi di ricerca orientati a problemi sociali, economici o politici urgenti.

Storia
Il FNS è stato creato nel 1952 su iniziativa delle società scientifiche svizzere e sulla base di esempi di iniziative analoghe all’estero (National Science Foundation negli Stati Uniti; Deutsche Forschungsgemeinschaft in Germania).

Modalità di funzionamento
Il Fondo Nazionale dispone di una grande autonomia rispetto alla Confederazione essendo regolato da propri statuti. Mentre nel consiglio di fondazione sono rappresentati sia il potere politico che le organizzazioni di ricerca (ad esempio le università), il vero e proprio organo decisionale per i finanziamenti di ricerca (il consiglio nazionale della ricerca) è composto da ricercatori nominati per le loro competenze scientifiche, in gran parte professori di università svizzere. Tutti gli organi del FNS, ad l'eccezione del segretariato, funzionano secondo un principio di milizia (i membri dei diversi consigli conservano la loro attività principale, in particolare di professore universitario).

Beneficiari
Università, scuole universitarie, istituti di ricerca, ma anche privati, purché le loro attività di ricerca non abbiano fini commerciali. Di fatto circa il 90% dei finanziamenti vanno a beneficio delle università e delle scuole politecniche federali.

Settori di attività
Il Fondo Nazionale accorda finanziamenti per progetti di ricerca e borse relativamente a tutti i campi del sapere. La totalità del sapere scientifico è raggruppata in tre divisioni, ognuna corrispondente ad un’area disciplinare. Ogni divisione ha un suo segretariato e ad ognuna di esse corrisponde una divisione all’interno del Consiglio della ricerca, responsabile di trattare le domande di finanziamento concernenti la relativa area disciplinare. La Divisione IV si occupa invece dei programmi di ricerca nazionali e dei centri di competenza.