In linea generale questi strumenti hanno per obbiettivo di contribuire all'innovazione economica attraverso attività di ricerca che portino ad innovazioni di prodotto e/o di processo. Il mercato potenziale per le nuove applicazioni e la probabilità che la ricerca proposta conduca ad un risultato commercialmente utilizzabile sono perciò dei criteri importanti di selezione.
I diversi strumenti della Commissione Tecnologia e Innovazione sono in Svizzera la modalità principale di finanziamento di queste ricerche; a livello internazionale, buona parte dei programmi quadro dell'Unione europea e programmi come Eureka e Intelligent Manufacturing System finanziano queste ricerche. Infine l'Agenzia Spaziale Europea attribuisce numerosi contratti e mandati per lo sviluppo tecnologico e la produzione di strumenti avanzati per il settore spaziale.
