In questo tipo di programmi i temi di ricerca sono in genere definiti dallo Stato, in rapporto in particolare a quelli che sono i problemi politici e socio-economici più urgenti. Ciò non esclude che in molti casi per rispondere a queste esigenze sia necessario anche svolgere della ricerca di base, anche se l'obbiettivo resta sempre di contribuire alla soluzione di problemi concreti. Accanto alla qualità del progetto e alla reputazione di chi lo propone, la rilevanza del tema gioca perciò un ruolo importante nella selezione dei progetti.
Gli strumenti principali in questa categoria in Svizzera sono i programmi nazionali di ricerca e i diversi programmi tematici e mandati diretti dell'amministrazione federale; i programmi-quadro dell'Unione europea appartengono anche a questo gruppo.
